Dès les années 1950, la France joue un rôle important dans le renouvellement des méthodologies de l’enseignement des langues et participe à l’émergence de la discipline destinée à prendre pour objet ce type d’enseignement : la linguistique appliquée. A partir de la fin des années 1970, la majorité des spécialistes français de l’enseignement des langues cherche ailleurs que dans la linguistique les bases d’une discipline nouvelle, bientôt appelée la didactique des langue. Cet article analyse les raisons de cette évolution en comparant la situation en France, en Grande-Bretagne et aux États-Unis. Trois axes essentiels à la comparaison sont explorés : les politiques linguistiques, les structures de la recherche linguistique et les traditions épistémologiques.