Cet article part de l’hypothèse qu’il existe une tradition de linguistique appliquée spécifiquement issue de l’empirisme britannique s’appuyant sur une conception originale de l’articulation, à l’oeuvre depuis le 19ème siècle, entre linguistique générale et linguistique descriptive, entre approches théorique, pratique et appliquée. On examinera cette articulation dans l’oeuvre de trois linguistes, Henry Sweet, John Rupert Firth et MAK Halliday, qui, successivement, peuvent être tenus pour en être les principaux théoriciens et l’avoir pensée ou repensée à des moments charnières de l’histoire récente des sciences du langage marqués par des innovations technologiques.