Le geste spéculatif qui anime la pensée de Lévinas consiste dans la sortie de l'ordre ontologique pour s'ouvrir à l'éthique et, par là, à l'énigme de la singularité humaine. Un nouveau langage est donc rendu nécessaire pour exprimer l'intrigue intersubjective, la relation du moi avec une altérité irremplaçable qui échappe à la logique du système et de la totalité. C'est ainsi que Lévinas prend ses distances par rapport à Heidegger et à sa conception de la verbalité de l'être qui fonde et rend possible le discours en tant que manifestation et apophansis. Face au Dit et à ses prétentions de reconduire tout étant à la lumière de l'être, il faut faire appel à un Dire pré-ontologique, simple parole et signe faits à l'autre. La structure de ce langage, dont les termes ne se réfèrent à aucun horizon commun de sens, suggère celle du jugement dans la langue juive où le verbe de la copule est souvent omis. En tant que refus de la logique de la totalité, la philosophie de l' autrement qu'être ne se prête pas non plus aux ruses et à la violence du totalitarisme politique.