Die Jahrestage sind Uwe Johnsons erzählerisches Hauptwerk. Anfänglich nur auf einen Band berechnet, wuchsen sie sich innerhalb einer 15jährigen Arbeitszeit auf einen vierbändigen Roman von fast 2000 Druckseiten aus, von denen die ersten drei Bände 1970–73 erschienen, der vierte Band erst nach zehnjähriger Pause 1983. Ursache für die Verzögerung waren mancherlei eingeschobene andere Arbeiten, aber auch tiefgreifende persönliche Krisen. Ein Jahr nach Abschluß der Jahrestage starb Johnson 1984, 49jährig, viel zu früh.