On critique souvent V Histoire des Langues Sémitiques, publiée en 1855, à la fois pour ses erreurs de contenu et pour les fondements qu'elle pose des conceptions antisémites de Renan. Il faut au contraire lire ce travail dans la ligne de la faculté de juger établir par Kant et des théories humboldtiennes sur le langage. Le langage apparaît alors comme la construction reflexive et autour de laquelle s'organise toute son œuvre.