Le traitement de l'adjectif (epitheton) par les grammairiens grecs trahit une double dette à l'égard d'Aristote qui a décrit, dans la Rhétorique, les épithètes comme des mots surajoutés, et a mis en évidence, dans les Catégories, la distinction entre la qualité et la substance. Chez les grammairiens cet héritage est enrichi et réorienté : l'adjectif de qualité s'oppose tendanciellement au nom substantif par sa morphologie (genre mobile, gradation), sa syntaxe (position dépendante), sa fonction sémantique (désignation d'une qualité discriminante) — mais le repérage de ces différents traits ne remet pas en cause le statut de l'adjectif comme espèce du nom.