Les nouveaux projets de langues internationales ne constituent pas seulement, à la charnière des xix* et XXe siècles, un chapitre de « linguistique fantastique ». Ils s'intègrent aussi dans une réflexion sur la nature de l'objet de la linguistique et dans le débat concernant l'idée de linguistique générale. Comment doit-on concevoir la légalité des phénomènes linguistiques ? Quels rapports entretiennent les locuteurs avec la langue qu'ils parlent ? A quelles conditions le mélange des langues est-il possible ? Quelle part revient, dans les faits linguistiques, à la volonté, quelle part à l'inconscient ? Les langues subissent-elles une évolution « naturelle » vers le déclin ou le progrès ? Le langage n'est-il qu'un instrument ? L'article s'efforce d'ordonner les réponses diverses apportées à ces questions par les néo-grammairiens, Baudouin de Courtenay, Schuchardt, Meillet, Saussure, etc., en soulignant la diversité des types d'approches possibles.