Il s’agira ici d’analyser les enjeux philosophiques de la correspondance de G. E. Lessing et M. Mendelssohn sur la tragédie. En fait, trois ordres de problèmes, distincts mais complémentaires, structurent cet effort de philosopher en commun : une réflexion proprement esthétique sur la nature des passions impliquées dans le spectacle tragique et sur la fonction de la tragédie, un questionnement sur la structure du Mitleiden tragique, et enfin, une réflexion éthique sur la nature de l’action et de la sensibilité morales. Trois étapes scandent ce débat : d’abord, la réponse de Lessing à Friedrich Nicolai, qui lui permet de poser sa théorie de la tragédie ; ensuite, l’échange entre Lessing et Mendelssohn sur le rôle de la pitié et de l’admiration dans la tragédie, d’une part, et sur la capacité de la tragédie à contribuer à former la sensibilité morale, d’autre part ; enfin, une réflexion plus large sur la nature des passions en général et de la pitié en particulier. Au fil de ces échanges, ce sont en même temps deux conceptions concurrentes de la fonction sociale et morale de l’art qui se précisent.