Cette contribution analyse les débats autour de l’introduction du travail manuel dans les écoles primaires allemandes pendant les dernières années du xixe siècle. La première partie présente le Deutscher Verein für Knabenhandarbeit fondé en 1886 et sa Deutsche Lehrerbildungsanstalt für Knabenhandarbeit établie un an plus tard à Leipzig. La deuxième partie se focalise sur les polémiques entre défenseurs et opposants du travail manuel au congrès des instituteurs allemands de 1900 à Cologne. Les opposants gagnent une large majorité pour une résolution qui se prononce avec fermeté contre cette discipline. Ils font valoir une supposée incompatibilité du travail manuel avec une tradition humaniste qu’ils accompagnent, qui plus est, d’une rhétorique nationaliste. Ce épisode met en lumière les inerties et autres résistances à la réception d’une nouvelle discipline comme le travail manuel.