Des arguments d'ordres médical, éthique, juridique et économique justifient que l'on tente d'évaluer les éventuelles capacités conscientes résiduelles des patients comateux et végétatifs. L'A. pose la question de savoir dans quelle mesure les techniques neurophysiologiques, qui consistent à recueillir l'activité électrique produite par le cerveau à la surface du scalp, autorisent une telle approche en court-circuitant la communication, ce qui suppose le choix préalable d'un modèle opérationnel de la conscience. Il a choisi le modèle récent de Damasio. Il suggère que, selon ce modèle, les techniques neurophysiologiques permettraient d'isoler deux sous-populations de patients comateux ou végétatifs chez lesquels la persistance d'une conscience de l'instant présent soit est très probable, soit peut être virtuellement exclue. Ces techniques restent cependant très limitées en vue de l'évaluation d'une éventuelle conscience autobiographique.