Theorien gesellschaftlicher Differenzierung sind seit den klassischen Texten von Simmel und Durkheim formuliert worden, um Besonderheiten moderner Gesellschaften von anderen, vor allem ‚vormodernen" gesellschaftlichen Formationen zu bestimmen. Sie leiten Forschungen darüber an, welche Konsequenzen die Umstellung der Differenzierungsform für eine Gesellschaft hat. Problematisiert werden dabei die Einheit und damit Steuerbarkeit einer Gesellschaft, die Integration ihrer Teilbereiche, das Verhältnis von Gesellschaft und Individuen sowie der soziale Wandel bzw. die gesellschaftliche Evolution. Und für die Analyse der Gegenwartsgesellschaften können empirische Fragen zu den genannten Problembereichen der Differenzierungstheorien formuliert werden.