À partir d’un corpus de textes en ancien et moyen français, on analyse le fonctionnement des groupes nominaux vocatifs dans le discours direct. La notion de terme d’adresse (groupe nominal détaché et employé vocativement dans le discours direct pour interpeller l’allocutaire), comme opposée à la notion de désignatif (groupe nominal strictement référentiel renvoyant aux locuteur, allocutaire ou délocuté), fait l’objet d’une délimitation à partir de l’analyse des définitions courantes des notions de vocatif et appellatif. Nous étudions les termes d’adresse du point de vue sociolinguistique, dans une perspective de comparaison avec les structures sociales réelles, et en tant que marqueurs de l’évolution des statuts des locuteurs. Nous précisons la nature des groupe nominaux étudiés dans le corpus et confrontons les termes d’adresse aux désignatifs correspondants. La dernière partie de notre travail décrit les positions des termes d’adresse dans les énoncés du corpus, afin de tester la validité du principe fréquemment soutenu selon lequel le terme d’adresse a essentiellement une fonction de marqueur de début de discours.