Le principe d'universalité peut se comprendre de façon deductive ou intersubjective selon qu'il exige l'universelle applicabilité des maximes (Kant) ou leur universelle acceptabilité (Rawls, Habermas). L'interprétation intersubjective demeure cependant monologique si l'acceptation par tout être raisonnable est seulement pensée. L'éthique de la discussion (Habermas) évite cette objection lorsqu'elle soumet les normes à des discussions réelles. Cependant, ces discussions sont toujours particulières et l'universalité implique leur infinité. L'éthique de la discussion ne peut alors répondre à l'urgence historique de la décision qu'en réintroduisant, mais dans certaines limites, le principe monologique d'universalité. Ces limites sont analogues à celles qui, en politique, restreignent légitimement la portée de la règle de majorité.