Par le biais de la transmission arabe des Physiques et de la Métaphysique complète d'Aristote, les penseurs latins du XIIIe siècle sont confrontés aux problèmes qui touchent la matière: quelle réalité est-ce là? et, surtout, en quel sens Aristote la dit-elle «cause», «relative», et «puissance»? Les réponses données à ces questions sont symptomatiques d'un changement radical de perspectives philosophiques dans la seconde moitié du XIIIe siècle: de la lecture d'Aristote par Thomas d'Aquin, qui reste fidèle à la conception d'un monde fini et déterminé nécessairement par sa fin, à la critique ockhamienne d'Averroès, qui engage une nouvelle description du monde comme infinité de parties en acte et état de faits, tel parce que voulu ainsi par le créateur, mais guère plus nécessaire qu'un autre.