George Eliot (1819–1880) bedeutete Mitte des 19. Jahrhunderts für viele Menschen ein rotes Tuch: Als Frau publizierte sie Romane wie ihre männlichen Kollegen, lebte in wilder Ehe mit einem verheirateten Mann zusammen und bekannte sich öffentlich zur skeptischen Freidenkerei. Im viktorianischen England war dies 'shocking", und nur wenige Zeitgenossen urteilten anfänglich über sie wie der Pädagoge und Evolutionsphilosoph Herbert Spencer (1820–1903), der mit ihr befreundet war und der sie als "geistig bewundernswerteste Frau" bezeichnete.