In seiner Entwicklung als Theoretiker repräsentiert The Social System den "mittleren Parsons' und markiert den Übergang zwischen Handlungs- und Systemtheorie. Der "unit act" aus The Structure of Social Action wird allmählich durch das "Handlungssystem" ersetzt, obgleich Talcott Parsons (1902–1979) auch hier noch zwischen diesen beiden hin und her schwankt, bevor schließlich der ausgereifte "requisite functionalism" (AGIL) der späteren Arbeiten seine Festlegung auf Systeme, an Stelle von Handlungen, als primären Bezugsrahmen besiegelt. Um die Bedeutung dieses Übergangs abschätzen zu können, ist eine Gegenüberstellung zweier grundlegender Modi der begrifflichen Fassung von Handlung und Akteur hilfreich, die an dieser Stelle Modus des common sense und soziologischer oder auch wissenschaftlicher Modus genannt werden.