Medizinstudium an der Militärärzteschule in Berlin u. a. bei J. Müller und G. Magnus; nach Promotion Chirurg des Husarenregiments in Potsdam; 1848 Rückkehr nach Berlin, lehrte Anatomie an der Kunstakademie und als Assistent von J. Müller; durch Fürsprache von Alexander von Humboldt Professor für Physiologie und Pathologie an der Königsberger Universität; wichtige Leistungen u. a. Messung der Fortpflanzungsgeschwindigkeit von Erregungsvorgängen im Nervensystem, Erfindung des Augenspiegels und Formulierung des Energieerhaltungssatzes; lehrte ab 1855 in Bonn und ab 1858 in Heidelberg; 1871 Lehrstuhl für Physik in Berlin; ab 1888 Präsident der Physikalisch- Technischen Reichsanstalt in Charlottenburg.