Erziehung zunächst durch Hauslehrer auf Schloß Tegel; Studien in Frankfurt a.d. Oder, Göttingen, Hamburg und Freiberg; 1790 mit Georg Forster als Sympathisant der Revolution in Paris; Bekanntschaft mit Goethe und Schiller; bereits in jungen Jahren Arbeiten in diversen Disziplinen; Dienst im preußischen Bergbau; 1799–1804 weltweit beachtete Expedition durch die spanischen Kolonien in Amerika, dabei 1802 Höhenrekord beim Aufstieg bis vor den Gipfel des Chimborazo; anschließend Lebensmittelpunkt in Paris; zahlreiche Publikationen in französischer und deutscher Sprache, die den europäischen Diskurs über die ›Neue Welt‹ veränderten; legendäre politische Anregung für Simón Bolívar, den ›Befreier‹ Südamerikas; 1827 Umzug nach Berlin; 1829 zweite große Reise: durch Russland bis nach Sibirien; zwischen 1830 und 1847 diplomatische Missionen für Preußen in Frankreich; im letzten Werk, dem fünfb ändigen Kosmos, unvollendetes Projekt einer wissenschaftlichen und künstlerischen Darstellung des Universums.