Angehöriger einer hochadligen Familie; ab etwa 408 v. Chr. Schüler des Sokrates; nach Sokrates' Hinrichtung 399 kurzer Aufenthalt bei Eukleides von Megara; ab 399 auch schriftstellerische Tätigkeit; 398–388 Reise nach Ägypten, Kyrene, Unteritalien, Syrakus (zu Dionysios I.; Dion); 388/87 Gründung der Akademie (bedeutendste Universität der antiken Welt); 366–365 zweite Reise nach Syrakus (zu Dionysios II.), 361–360 dritte Reise; im letzten Lebensjahrzehnt öffentliche Vorlesung »Über das Gute«.