Die Theorie der Symbolischen Interaktion (TSI) bezeichnet man auch als symbolischen Interaktionismus. Ihre Entstehung ist nur vor dem Hintergrund der geistigen Situation der USA um die Jahrhundertwende und anschließend während der ersten Jahrzehnte des 20. Jahrhunderts richtig zu deuten. Ihre Grundlagen haben die frühen Vertreter der TSI dem Behaviorismus und dem Pragmatismus entnommen. Bevor wir uns mit diesen geistigen Quellen im einzelnen beschäftigen, soll die positivistische Ausgangslage der amerikanischen Soziologie skizziert werden, weil sich die TSI in kritischer Auseinandersetzung damit entwickelt hat.