Der Begriff der Distinktion umfasst im Französischen relativ gleichwertig zwei Bedeutungen von Unterscheidung: Das Erkennen eines Unterschieds und das positive Abheben von Anderem. Im Deutschen tritt erstere Bedeutung zugunsten der letzteren zurück. Die erste Bedeutung kann auch mit Differenz (*Differenzierung) übersetzt werden. Der Begriff der Differenz ist in der gesamten philosophischen Tradition wichtig, weil Erkenntnis in den meisten philosophischen Schulen als Unterscheidung gedeutet wird. Diese philosophische Differenz hat in Frankreich Ferdinand de Saussure in die Linguistik und Emile Durkheim in die Soziologie eingeführt. Jedes sprachliche oder soziale Merkmal hat demnach nur durch seine Unterscheidung von anderen Merkmalen eine Bedeutung. Das aktive Erkennen oder Ziehen einer Differenz verbindet sich bei Bourdieu mit einer Wertung. Sozial wird ein Unterschied nicht nur gemacht, um etwas zu unterscheiden, sondern um etwas positiv abzuheben.