Lange Zeit war der Staat fraglos der wichtigste Bezugspunkt für die Politische Theorie. Mit ihm bildeten sich Institutionen und Strukturen heraus, die es seinen Bewohnern erlaubten, ihre Lebensverhältnisse und das heißt v. a. die Gewalt, der sie ausgesetzt sind, sowie die Befriedigung ihrer grundlegenden Bedürfnisse zu steuern und zu kontrollieren. Zudem schien der Staat einen Rahmen zu bieten, in dem Menschen sich von der Partikularität ihrer Interessen lösen und in Verhältnisse von freien und gleichen Bürgern übertreten können.