Das Verhältnis von Kultur und Gesellschaft ist geprägt vom Gegensatz zwischen einem dualistischen Modell, welches die beiden Elemente getrennt sieht und nach wechselseitigen Einflüssen Ausschau hält, und einem monistischen Modell, welches die beiden Kategorien als bloße Perspektivierungen desselben Phänomens ansieht. Der letzteren Auffassung zufolge gibt es keine Gesellschaft ohne kulturelle Durchwirkung und keine Kultur ohne gesellschaftliche Grundlage. Charakteristiken der kulturellen Sphäre umschreiben das Wesen der Kultur in Bezug auf Wissen und Nichtwissen, Bewusstheit und Unterbewusstheit, Kommunikation und Institution, Innovation und Beharrung, Praktiken und Objekte – womit die Kompliziertheit des Verhältnisses von Gesellschaft und Kultur deutlich wird. Eine zentrale Frage jeder einschlägigen sozialwissenschaftlichen Diskussion ist die nach den positiven Ressourcen und nach den Gefährdungen für die Integration einer Gesellschaft – seinerzeit, in der klassischen Perspektive, wurden gesellschaftliche Kräfte eher für Desintegrationsprozesse verantwortlich gemacht, kulturelle Bestände als Mittel der Integration erörtert; aber auch dieses Verhältnis ist neu zu fassen. Etliche Phänomene, die schon lange in den Sozialwissenschaften diskutiert worden sind, erhalten schließlich in der Spätmoderne eine neue Gestalt: durch das Wiederaufleben romantischer Potenziale, durch Individualisierung und Säkularisierung, Beschleunigung, Globalisierung und Liquidisierung der Gesellschaft. Bei entsprechenden Diskussionen wird immer wieder die Frage angesprochen, welches die letzten Endes auslösenden Kräfte und was die Folgen solcher Veränderungen sind.