Klientelistische Strukturen und Praktiken sind von unterschiedlichen Disziplinen und mit unterschiedlichem Gegenstandsbezug untersucht worden. Sozialanthropologische oder soziologische Beiträge stellen oft die Patron-Klienten-Beziehung in den Mittelpunkt und begreifen sie als spezifischen Typus sozialer Beziehungen, den es allgemein zu charakterisieren oder in konkreten Situationen zu beschreiben gilt. Zentrale analytische Merkmale sind dabei insbesondere der partikularistische und diffuse Charakter der Beziehung, in der unterschiedliche Typen von Ressourcen im Paket getauscht werden, so dass das Verhältnis zwischen Patron und Klient mit langfristiger Verpflichtung und solidarischen Gefühlen einhergeht, obwohl es gleichzeitig durch Ungleichheit und Machtasymmetrie gekennzeichnet ist (vgl. Eisenstadt/Roniger 1980: 49–51).