Das Programm einer "relationalen" Soziologie grenzt sich ab von Theorieansätzen, die individuelle oder kollektive Eigenschaften, Dispositionen oder Präferenzen als nicht weiter auflösbare Bestandteile soziologischer Erklärungen voraussetzen. Sein Anspruch ist also "anti-essentialistisch" (Emirbayer 1997; Fuchs 2001); und es verfährt in dem Sinne "strukturalistisch", dass soziale Einheiten auf elementare Strukturen zurückgeführt werden (Martin 2009). Für ein derartiges Programm bietet die klassische soziologische Theorie einige Anknüpfungspunkte. Zu denken ist nicht nur an die oft zitierten Vertreter einer "formalen" Soziologie (Simmel 1958 [1908]; Wiese 1966 [1924/28]). Auch zeitgenössische Theorien geben sich auf unterschiedliche Weise anti-essentialistisch und anti-individualistisch, z.B. Pierre Bourdieus Praxistheorie (1976; 1987) und die Systemtheorie Niklas Luhmanns (1972; 1984). Beide distanzieren sich von individualistischen Handlungstheorien und jeglichem Substanzdenken. Vor dem Hintergrund dieser Übereinstimmung in den Grundintentionen möchte ich im vorliegenden Beitrag genauer überprüfen, wie sich die Systemtheorie zu dem Vorhaben stellt, Beziehungen ins Zentrum der soziologischen Analyse zu rücken.¹