Studium der Philosophie, Musikwissenschaft, Psychologie und Soziologie in Frankfurt a. M., promovierte 1924 mit einer Arbeit zu Husserl; Kompositionsstudium bei Alban Berg in Wien; Habilitation 1931 über Kierkegaard; 1938 Emigration in die USA; 1949 Rückkehr nach Frankfurt a. M.; Mitdirektor des 1951 neu gegründeten Instituts für Sozialforschung (IfS) in Frankfurt a. M. und Professor für Philosophie und Soziologie an der dortigen Goethe-Universität; gilt zusammen mit Max Horkheimer als Begründer der Kritischen Theorie der sogenannten ›Frankfurter Schule‹.