La parution en 1900 de Das Wesen des Christentums par Adolf Harnack enclenche, parmi les théologiens et les historiens des religions, une réflexion intense et volontiers polémique sur le devenir du christianisme et sur ce qui différencie le catholicisme du protestantisme, héritier proclamé du christianisme primitif. En 1902, Alfred Loisy, prêtre catholique et spécialiste de l’étude comparée du christianisme et du judaïsme, réplique à Harnack dans L’Évangile et l’Église. Son volume marque le point de départ de la crise moderniste. Il lui vaudra d’être excommunié en 1908 et élu au Collège de France en 1909. Dès lors, il entame une intense relation épistolaire avec Franz Cumont, historien belge du « paganisme » antique. La conception du christianisme par Harnack y est discutée et, à partir de 1914, l’appropriation protestante, allemande et farouchement nationaliste, du dieu chrétien. Les atrocités de la guerre incitent les deux savants à repenser l’histoire et le devenir des religions et à concevoir une « religion de l’avenir ». La sortie de guerre est l’occasion de « désapprendre » de l’Allemagne qui avait été un phare intellectuel jusqu’en 1914, mais aussi de « déchanter » par rapport à la perspective d’une « paix des nations » adossée à une nouvelle vision morale et spirituelle de l’humanité.