Les méthodes d’auto-apprentissage ‘ teach-yourself’ ont, jusqu’à présent, peu retenu l’attention des professionnels de l’enseignement des langues, bien que ce fût, pour un grand nombre d’adultes, le seul moyen possible d’apprendre une langue. Nous montrerons comment une étude des manuels d’enseignement utilisant ces méthodes fait apparaître une continuité historique dans cette approche autonome de l’enseignement des langues. Dans cet article, nous montrerons comment les échanges commerciaux, les voyages et les flux migratoires ont, de longue date entraîné la nécessité, pour les gens ordinaires, d’apprendre par eux-mêmes les langues étrangères.