Selon le positivisme logique, les énoncés protocolaires sont les points de tangence du langage scientifique et de la réalité empirique. À ce titre, ils garantissent l'objectivité et la vérité de l'édifice de la science positive et lui assurent un ancrage dans la réalité qui le distingue des systèmes métaphysiques et pseudoscientifiques. L'examen des différentes positions fondationnalistes de Carnap, Neurath et Schlick, du conventionnalisme critique de Popper et des critiques formulées par Kuhn et Habermas à l'égard du positivisme, esquisse les principales péripéties de l'histoire du statut de ces énoncés dans le positivisme logique. La mise au jour des cadres axiologiques dans lesquels sont prises les décisions épistémiques fondant la valeur des énoncés scientifiques permet ensuite de montrer en quoi le modèle méthodologique récemment proposé par Nicholas Rescher représente un pas décisif dans la formalisation des relations dialectiques qui lient les systèmes de savoir aux intérêts sociaux qui les sous-tendent.