Que Georg Forster ait été jacobin — de ceux qui voulurent l’annexion de la Rhénanie à la République française — fait de lui une figure à la fois singulière et exemplaire de la Crise des Lumières. Qu’il ait parcouru le monde avec le capitaine Cook fait de lui l’incarnation du cosmopolite. Mais il devra renoncer à son action politique. Les commentateurs du xixe siècle verront en lui l’image de l’échec, jusque dans le détail de sa biographie : échec de qui prétend juger d’un point de vue cosmopolitique, allant jusqu’à penser, contre Kant par exemple, que les races humaines ne sont pas définies, mais qu’il ne s’agit que de la variation d’une même humanité. Echec surtout de qui ne se serait pas assez enraciné dans le sol allemand. L’article montre précisément en quoi Georg Forster est tout à la fois au-delà de l’époque triomphante des Lumières, après la Révolution française et dans le nationalisme naissant, et antérieur aux Lumières, dans un xviiie siècle où littérature et politique, philosophie et anthropologie appartiendraient à un même savoir et un même engagement, et non pas à des disciplines spécialisées et nationalement limitées. Georg Forster serait ainsi de part en part crise des Lumières.