La question de la genèse et de la valeur de la référence de Gehlen à Herder est abordée sous trois angles (approche philologique, histoire de la réception de Herder, point de vue théorique) et à partir des thèmes suivants : la continuité et la discontinuité entre le « Mängelwesen » de Gehlen et la comparaison homme-animal chez Herder et Reimarus, l’originalité de la réception de Herder par Gehlen dans l’entre-deux-guerres ; le reprise du débat sur l’origine du langage en Allemagne dans la deuxième moitié du XIXe siècle (Schelling, Grimm, Steinthal, Geiger, Noiré) et son rôle décisif dans l’intérêt de Gehlen pour Herder. Gehlen a érigé Herder en précurseur pour souligner la dimension antikantienne, antiidéaliste et antispiritualiste de l’anthropologie philosophique.