Si, en tant que forme de communication savante, les congrès scientifiques internationaux se distinguent par la rencontre entre des cultures scientifiques nationales variées, dans le cas du congrès des orientalistes, l’interculturalité occupe une place encore plus importante car elle se situe au niveau non seulement des participants, mais aussi de l’objet de la manifestation – l’Orient. Mais peut-on en rester à ce constat ? Cet article montre que cette dimension interculturelle connaissait des limites plus ou moins inconscientes ou, au contraire, revendiquées. Le congrès international des orientalistes œuvra beaucoup pour favoriser la collaboration internationale, et aussi pour faire dialoguer les cultures orientales entre elles et avec la culture occidentale. Mais les congrès ne furent que très tardivement et très exceptionnellement tenus hors du sol européen et restèrent profondément tributaires de la forme que l’orientalisme avait reçu dans les institutions savantes occidentales. Il n’est jusqu’aux visées universalistes des congrès des orientalistes qui ne doivent être relues dans cette perspective. Dans le contexte colonial de ce dernier quart du xixe siècle, la question des liens culturels entre Orient et Occident comme celle la place à réserver aux savants et aux savoirs orientaux étaient en outre porteuse de lourds enjeux et faisaient affleurer la portée morale et politique du travail savant.