Pour contrer le réformisme social-démocrate, Lénine reprend la conception marxienne du développement du prolétariat en une classe révolutionnaire dans le cours de la lutte des classes. Il insiste sur le fait que l’action en tant que classe du prolétariat implique que sa lutte devienne une lutte politique contre le pouvoir de la classe bourgeoise en tant que telle. Mais il n’associe pas comme Marx à cette conception une critique des limites de l’intervention politique et l’idée que pour une dictature prolétarienne le pouvoir politique n’est qu’un moment ouvrant sur une transformation sociale bouleversant les rapports de production. Ces limites de la conception léninienne de la lutte prolétarienne le conduiront pendant la révolution russe à présenter comme une dictature prolétarienne la dictature d’un parti conduisant une politique de développement capitaliste étatisé.