La spécificité de la faculté de langage est l’objet d’une controverse fondamentale entre les représentants de la modularité de l’esprit et spécifiquement d’une grammaire universelle modulaire concernée seulement par la modélisation de la compétence linguistique — communément désignés comme "formalistes" — et les défenseurs d’une vision fonctionaliste dont la dominante peut être pragmatique ou cognitive. Le propos de cet article est en premier lieu d’éclairer le débat épistémologique entre fonctionalisme et formalisme en linguistique. Puis, après avoir évoqué brièvement la corrélation entre les universaux cognitifs et les universaux du langage, je présenterai les arguments de chercheurs d’orientation fonctionaliste sur l’innéité des propriétés du langage et sur le ‘paradoxe’ de l’acquisition des structures linguistiques selon Jackendoff, avant d’évoquer deux tentatives de simulation par réseaux neuronaux de l’ontogénèse du langage et de la transmission des langues. La première concerne la constitution et la stabilisation de la syntaxe de la transitivité et de la relativisation, la seconde illustre la nécessité de prendre en compte les exigences communicationnelles du locuteur et celles de l’allocutaire pour simuler la transmission efficace de signes linguistiques entre deux générations de locuteurs.