El estudio de la etnicidad ha presentado tradicionalmente una serie de dificultades. La razón última de ello estriba en la naturaleza dinámica y difusa de las identidades sociales. Este artículo reconstruye el origen intelectual de esas dificultades y la importancia de la idea de contingencia para una consideración normativa de la etnicidad. Tras repasar los principales modelos de la ciudadanía moderna, el texto analiza el papel de los inmigrantes en la estructura de derechos cívicos y concluye con una reflexión sobre las posibilidades abiertas en la sociedad española para un modelo pluralista de integración y una gestión democrática de las relaciones interétnicas.