L' économie de l'être se définit chez Levinas en tant que champ de différences sans totalité, sans négation et sans corrélation. La différenciation et la communication y investissent une unicité positive de l'être séparé, bien que cette unicité soit sans totalité. La subjectivité surgit en tant qu'événement ontologique en raison de cette incapacité de l'économie de totaliser sa discontinuité. En d'autres termes, la subjectivité ou l'intériorité naît d'une altération primordiale au sein d'un monde sans spontanéité ni illumination, sans liberté ni détermination. Les prédicats fondamentaux de la subjectivité chez Levinas, tels la responsabilité, la substitution etc., se déduisent à partir de cette naissance latente dans l'hétéronomie radicale de la différence même.